Crítica literaria: qué es, principales corrientes y cómo hacerla

La crítica literaria es la disciplina que analiza, interpreta y valora las obras literarias. Su objetivo es explicar cómo está construida una obra, qué significa y qué valor tiene, con argumentos basados en el propio texto. El término sirve también para nombrar cada escrito concreto que hace ese trabajo, desde la reseña de una novela en un periódico hasta un ensayo universitario sobre un poema. La palabra «crítica» viene del griego kritikós, «capaz de juzgar», derivado de un verbo que significaba «separar» o «discernir»: el crítico es, en origen, quien sabe distinguir.

Qué es la crítica literaria y qué hace un crítico

Hacer crítica no consiste en decir si un libro gusta o no gusta. Un crítico realiza tres operaciones, que suelen ir unidas:

• Analizar. Descompone la obra en sus elementos: la estructura, el narrador, los personajes, el tiempo, el espacio, el estilo, los recursos.
• Interpretar. Propone un sentido: qué temas trata la obra, qué visión del mundo transmite, qué relación tiene con su época y con otras obras.
• Valorar. Emite un juicio razonado sobre su calidad, su originalidad o su importancia, y lo justifica con ejemplos del texto.

Conviene distinguir dos grandes tipos de crítica. La crítica periodística se publica en prensa, suplementos culturales, radio o internet; es breve, se ocupa sobre todo de novedades y su función principal es orientar al lector. La crítica académica se hace en universidades y revistas especializadas, aplica métodos de análisis rigurosos y se ocupa tanto de obras recientes como de clásicos.

A veces se busca «literatura crítica» con el mismo sentido. La expresión puede referirse a la propia crítica, es decir, a todo lo que se ha escrito sobre una obra o un autor, pero también a la literatura que critica la sociedad, como Rebelión en la granja, de George Orwell, que denuncia cómo una revolución degenera en tiranía.

Crítica, teoría e historia de la literatura

Los teóricos René Wellek y Austin Warren, en su manual Teoría literaria, de finales de los años cuarenta, propusieron distinguir tres ramas en los estudios literarios:

• La teoría de la literatura estudia los principios generales: qué es la literatura, qué es un género, cómo funciona un relato o un verso.
• La crítica literaria se ocupa de obras concretas, para analizarlas, interpretarlas y valorarlas.
• La historia de la literatura ordena las obras en el tiempo y explica su evolución, sus movimientos y sus influencias.

Las tres se necesitan: no se puede criticar una novela sin ideas teóricas sobre qué es una novela, ni hacer historia literaria sin juzgar qué obras merecen recordarse.

Breve historia de la crítica literaria

La Antigüedad: Platón, Aristóteles y Horacio

La reflexión sobre la literatura nació en Grecia. Platón desconfiaba de los poetas: en La República los consideraba imitadores de simples apariencias y proponía apartarlos de su ciudad ideal. Su discípulo Aristóteles respondió con la Poética, escrita en el siglo IV antes de Cristo, el primer tratado sistemático sobre la literatura, en el que analiza la tragedia y la epopeya y define conceptos como la imitación o la catarsis. En Roma, Horacio escribió el Arte poética, que defendía que la literatura debía enseñar y deleitar a la vez.

Del Renacimiento al Neoclasicismo

Durante los siglos XVI, XVII y XVIII, la crítica fue sobre todo normativa: se trataba de comprobar si una obra respetaba las reglas heredadas de Aristóteles y Horacio. Hubo también rebeldes. En 1609, Lope de Vega publicó en verso su Arte nuevo de hacer comedias en este tiempo, donde defendía, con bastante ironía, que el teatro debía seguir el gusto del público antes que las normas clásicas. En el siglo XVIII, la Poética de Ignacio de Luzán, de 1737, fue el gran texto del Neoclasicismo español, partidario del orden y del buen gusto.

El siglo XIX: el autor y su época

El Romanticismo puso en el centro la originalidad y el genio del autor. El francés Sainte-Beuve explicaba las obras a partir de la vida de sus autores, y su compatriota Hippolyte Taine, a partir de tres factores: la raza, el medio y el momento histórico. En España destacaron Mariano José de Larra, con sus artículos sobre teatro; Leopoldo Alas, Clarín, el crítico más temido de su tiempo, que reunió sus artículos satíricos en libros como Solos de Clarín (1881) antes de escribir La Regenta, y Marcelino Menéndez Pelayo, que encarnó la crítica erudita con su Historia de las ideas estéticas en España.

Las principales corrientes de la crítica literaria

El siglo XX fue el gran siglo de la crítica. Aparecieron escuelas que, en lugar de juzgar por intuición, quisieron estudiar la literatura con métodos propios. Estas son las más importantes.

Formalismo ruso

Surgió en Moscú y San Petersburgo hacia 1915, con autores como Víktor Shklovski, Roman Jakobson, Borís Eichenbaum o Yuri Tiniánov. Propusieron estudiar el texto en sí, no la biografía del autor, y buscar la literariedad, lo que hace literario a un texto. Shklovski explicó que el arte desautomatiza nuestra percepción mediante el extrañamiento. Jakobson desarrolló después su teoría de las funciones del lenguaje, que explicamos en la entrada sobre la literatura como fenómeno comunicativo.

Nueva Crítica angloamericana

Dominó las universidades de Estados Unidos entre los años treinta y sesenta, a partir de las ideas del británico I. A. Richards. El nombre procede de un libro de John Crowe Ransom de 1941, y entre sus figuras están Cleanth Brooks y William K. Wimsatt. Defendían la lectura atenta del texto, palabra por palabra, como un objeto cerrado. En 1946, Wimsatt y Monroe Beardsley denunciaron la «falacia intencional»: lo que el autor quiso decir no importa para interpretar la obra, solo cuenta lo que dice el texto.

Estilística

Estudia el estilo como expresión de la personalidad del autor. Fue muy importante en España gracias a Dámaso Alonso, cuyo libro Poesía española. Ensayo de métodos y límites estilísticos (1950) analizó a Garcilaso, san Juan de la Cruz o Góngora combinando la intuición del lector con el examen minucioso del lenguaje. En esta línea trabajaron también el austriaco Leo Spitzer y Amado Alonso.

Estructuralismo y narratología

Considera la obra como un sistema de elementos relacionados entre sí. Su precursor fue el ruso Vladímir Propp, que en Morfología del cuento (1928) analizó un centenar de cuentos maravillosos rusos y descubrió que todos combinaban un máximo de treinta y una funciones o acciones repetidas, como la prohibición, la partida del héroe o el combate. En la Francia de los años sesenta, Roland Barthes, Tzvetan Todorov y Gérard Genette aplicaron este método al relato y crearon la narratología, que estudia el narrador, el tiempo y el punto de vista.

Crítica marxista y sociológica

Explica la literatura como producto de las condiciones sociales y económicas de su época. Su gran teórico fue el húngaro Georg Lukács, y en esta línea trabajó también el francés Lucien Goldmann. Se pregunta qué clase social se expresa en una obra, qué conflictos refleja y a qué intereses sirve.

Crítica psicoanalítica

Parte de las teorías de Sigmund Freud, que ya en La interpretación de los sueños (1900) leyó Edipo rey y Hamlet como expresiones de deseos inconscientes. Busca en los textos los conflictos psíquicos del autor, de los personajes o de los lectores, y presta atención a los símbolos, los sueños y lo reprimido.

Estética de la recepción

Pone en el centro al lector. Nació en la Universidad de Constanza, en Alemania, con una conferencia de Hans Robert Jauss en 1967. Jauss habló del horizonte de expectativas: cada época lee con unas ideas previas, y las grandes obras rompen esas expectativas. Su ejemplo fue Madame Bovary, que desconcertó a sus primeros lectores y acabó cambiando la forma de leer novelas. Su colega Wolfgang Iser estudió cómo el lector rellena los vacíos que todo texto deja.

Postestructuralismo y deconstrucción

A finales de los años sesenta, Roland Barthes proclamó «la muerte del autor»: el sentido de una obra no lo fija quien la escribe, sino quien la lee. El filósofo Jacques Derrida propuso la deconstrucción, una lectura que busca las contradicciones internas de los textos y muestra que su significado nunca es estable.

Crítica feminista y estudios de género

Analiza cómo la literatura representa a las mujeres y por qué tantas escritoras fueron olvidadas. Tiene precursoras como Virginia Woolf, con Una habitación propia (1929), y Simone de Beauvoir, con El segundo sexo (1949). En 1979, Sandra Gilbert y Susan Gubar publicaron La loca del desván, un estudio clásico sobre las novelistas del siglo XIX.

Estudios culturales y poscoloniales

Amplían la mirada a la cultura popular, la raza, la identidad y el poder. El libro Orientalismo (1978), de Edward Said, mostró cómo la literatura europea construyó una imagen deformada de Oriente. En las últimas décadas ha crecido además la ecocrítica, que estudia la relación entre la literatura y la naturaleza.

Una misma obra, varias lecturas críticas: La casa de Bernarda Alba

La mejor manera de entender las corrientes críticas es aplicarlas a una obra. Tomemos La casa de Bernarda Alba, de Federico García Lorca:

• Lectura formalista o estilística. Se fija en la construcción: el espacio cerrado, cada vez más interior en cada acto; el simbolismo de los colores, con el negro del luto, el blanco de las paredes y el verde del vestido de Adela, y la palabra «silencio», con la que Bernarda entra en escena y con la que cierra la obra.
• Lectura sociológica. Ve en la obra un retrato de la España rural de los años treinta: la obsesión por la honra y el qué dirán, las diferencias entre ricos y pobres, el matrimonio como negocio.
• Lectura feminista. Subraya el subtítulo, «Drama de mujeres en los pueblos de España», y analiza cómo las hijas están encerradas por un orden patriarcal que, paradójicamente, impone una mujer. El único hombre que importa, Pepe el Romano, nunca aparece en escena.
• Lectura psicoanalítica. Interpreta el drama como el choque entre el deseo reprimido y la autoridad que lo prohíbe, con símbolos como el caballo encerrado que golpea los muros.
• Lectura histórica y biográfica. Recuerda que Lorca la terminó en junio de 1936, semanas antes de ser asesinado, y la lee como una imagen de la España intolerante a punto de entrar en la Guerra Civil.
• Lectura desde la recepción. Estudia cómo ha cambiado su sentido para públicos distintos, desde su estreno en el exilio, en Buenos Aires en 1945, hasta los montajes actuales.

Ninguna lectura anula a las demás. Cada método ilumina una parte de la obra, y la buena crítica suele combinar varios.

Cómo hacer una crítica literaria paso a paso

Si tienes que escribir una crítica o un comentario crítico de un libro para clase, estos pasos te ayudarán:

1. Lee la obra completa y con atención. Subraya y anota los pasajes importantes, las frases que te llamen la atención y tus primeras impresiones.
2. Sitúa la obra. Indica el autor, la fecha, el género y el movimiento o la época a la que pertenece.
3. Resume el argumento en pocas líneas. El resumen es solo el punto de partida, no el centro de la crítica. Si necesitas ayuda, consulta cómo hacer un resumen de un libro.
4. Analiza los elementos de la obra. Estructura, narrador, personajes, tiempo, espacio, estilo y temas. No hace falta tratarlos todos: elige los más significativos.
5. Propón una interpretación. Formula una idea central, tu tesis, sobre el sentido de la obra.
6. Valora con argumentos. Explica qué te parece logrado y qué no, y justifícalo con ejemplos o citas breves del texto. Un «me ha gustado» sin razones no es crítica.
7. Revisa el texto. Comprueba que se entiende, que las ideas siguen un orden y que no hay errores.

No confundas la crítica con la sinopsis: la sinopsis presenta la obra sin juzgarla, mientras que la crítica la valora. Explicamos las diferencias entre estos tipos de texto en la entrada sobre resumen, sinopsis y síntesis.

Preguntas frecuentes sobre la crítica literaria

¿Qué es la crítica literaria en pocas palabras?

Es el análisis, la interpretación y la valoración razonada de las obras literarias. Sirve para entender mejor cómo están hechas, qué significan y qué valor tienen.

¿Qué diferencia hay entre una crítica literaria y una reseña?

La reseña es un tipo de crítica breve, normalmente periodística, que presenta una obra y da una valoración para orientar al lector. La crítica en sentido amplio puede ser mucho más extensa y profunda, como un ensayo académico.

¿En qué se diferencian la crítica y la teoría literaria?

La teoría literaria estudia los principios generales de la literatura, como los géneros o el funcionamiento del relato. La crítica aplica esas ideas a obras concretas para analizarlas y valorarlas.

¿Quién fue el primer crítico literario?

Suele considerarse a Aristóteles, por su Poética, escrita en el siglo IV antes de Cristo, el primer tratado sistemático sobre la literatura. Antes, Platón ya había reflexionado sobre la poesía, aunque para criticarla.

¿Cuáles son las principales corrientes de la crítica literaria?

Entre las más influyentes están el formalismo ruso, la Nueva Crítica, la estilística, el estructuralismo, la crítica marxista, la psicoanalítica, la estética de la recepción, la deconstrucción, la crítica feminista y los estudios culturales y poscoloniales.

¿Una crítica literaria tiene que ser negativa?

No. «Crítica» significa aquí juicio razonado, no ataque. Una crítica puede ser muy elogiosa, siempre que explique con argumentos por qué la obra merece ese elogio.

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