Horace Walpole

Biografía de Horace Walpole

Horatio Walpole, conocido como Horace Walpole, nació en Londres el 24 de septiembre de 1717 y murió en la misma ciudad el 2 de marzo de 1797. Escritor, coleccionista y político, es el autor de El castillo de Otranto (1764), considerada la primera novela gótica.

Era el hijo menor de sir Robert Walpole, que gobernó Gran Bretaña durante más de veinte años y está considerado el primer primer ministro del país. Estudió en el colegio de Eton y en el King's College de Cambridge, que dejó sin graduarse, y entre 1739 y 1741 recorrió Francia e Italia con un amigo del colegio, el poeta Thomas Gray, con el que tuvo una fuerte discusión durante el viaje; años después se reconciliaron.

Fue diputado en el Parlamento de 1741 a 1768, sin grandes ambiciones políticas. Los cargos casi sin funciones que le había conseguido su padre le daban una renta que le permitió dedicarse a sus aficiones. En 1747 alquiló una casa de campo en Twickenham, a orillas del Támesis, que compró poco después y que durante décadas convirtió, con ayuda de varios amigos, en un pequeño castillo gótico lleno de obras de arte y curiosidades: Strawberry Hill, una de las primeras muestras del neogótico en la arquitectura inglesa. En 1757 instaló allí una imprenta, que estrenó con dos odas de Gray y en la que editó muchas de sus propias obras.

Le interesaban la historia y el arte, y a partir de 1762 publicó Anecdotes of Painting in England, una historia de la pintura en Inglaterra. En la Nochebuena de 1764 apareció El castillo de Otranto, presentada como la traducción de un antiguo texto italiano. Walpole contó que la idea le había llegado en un sueño en el que vio una mano gigantesca cubierta por una armadura. En la segunda edición, de 1765, reconoció ser el autor y añadió el subtítulo A Gothic Story («una historia gótica»). Con su castillo medieval, sus pasadizos secretos, sus profecías y sus apariciones, la novela fijó los elementos del género que desarrollarían después Clara Reeve, Ann Radcliffe o Matthew Lewis.

En 1768 publicó un ensayo en el que ponía en duda los crímenes atribuidos al rey Ricardo III y la tragedia The Mysterious Mother, sobre un incesto. Más tarde escribió los Cuentos jeroglíficos (1785), relatos breves, absurdos e irónicos.

Su obra más extensa es su correspondencia: miles de cartas, escritas con ingenio, a amigos como el diplomático Horace Mann, representante británico en Florencia, o la marquesa francesa Madame du Deffand, que forman una crónica de la política y la sociedad de su siglo. La edición de la Universidad de Yale ocupa 48 volúmenes. En una carta a Mann del 28 de enero de 1754 inventó la palabra inglesa serendipity, de la que procede el español «serendipia». La sacó de un cuento persa, Los tres príncipes de Serendip (Serendip es el antiguo nombre de Ceilán, hoy Sri Lanka), cuyos protagonistas descubrían, por casualidad y sagacidad, cosas que no buscaban.

En 1791, a la muerte de su sobrino, heredó el título de cuarto conde de Orford. No se casó ni tuvo hijos, y el título se extinguió con él. Murió en su casa de Berkeley Square, en Londres, a los 79 años, y está enterrado junto a su padre en Houghton (Norfolk).

Los libros más conocidos de Horace Walpole

Su libro más famoso es El castillo de Otranto. El día de su boda, Conrado, hijo único de Manfredo, príncipe de Otranto, muere aplastado por un yelmo gigantesco aparecido de forma inexplicable en el patio del castillo. Decidido a asegurar su linaje, Manfredo intenta casarse él mismo con Isabella, la prometida de su hijo, que huye por los pasadizos del castillo, mientras una vieja profecía y una serie de prodigios anuncian que el principado pertenece a otro. Puedes leer nuestro resumen de El castillo de Otranto, con su argumento, sus personajes y sus temas.

Del resto de su obra, lo más conocido son su correspondencia y los Cuentos jeroglíficos, que escribió para entretener a una niña.

Bibliografía de Horace Walpole

Estas son sus obras principales:

• A Catalogue of the Royal and Noble Authors of England (1758), ensayo
• Anecdotes of Painting in England (1762-1771), historia del arte
• El castillo de Otranto (1764), novela
• Historic Doubts on the Life and Reign of King Richard the Third (1768), ensayo histórico
• The Mysterious Mother (1768), tragedia
• Cuentos jeroglíficos (1785), cuentos
• Memoirs of the Reign of King George the Second (1822, póstumo), memorias
• Correspondencia (edición de la Universidad de Yale, 48 volúmenes, 1937-1983)

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